Guatemala es un país con grandes retos en relación a la disponibilidad de agua para sus habitantes. Muchas comunidades en nuestro país se ven afectadas por este problema sanitario, no solamente de acceso a agua, sino acceso a agua tratada. El Proyecto ASPIRE conformó un equipo multidisciplinario de estudiantes de UVG de distintas carreras, estudiantes de Massachusetts Institute of Technology (MIT) e investigadores de UVG y la Oficina de Transferencia Tecnológica (OTT) de UVG para proponer una solución a la problemática de contaminantes emergentes y metales pesados en agua. Asimismo, AGEXPORT es el socio de la industria en este proyecto, apoyando a los estudiantes al donar cáscaras de camarón para iniciar la investigación a nivel laboratorio.

Contexto del Proyecto

Los metales pesados (Plomo y Arsénico) y contaminantes emergentes (ibuprofeno, triclosán, diclofenaco, etc.)  no son visibles en el agua porque están disueltos, lo cual representa un reto para las personas al no lograr saber si el agua que están bebiendo o utilizando, está contaminada.  Este proyecto busca proponer una solución que apoye la sostenibilidad y circularidad de recursos, empleando cáscaras de camarón que actualmente son un desecho para las industrias camaroneras, para extraer quitosano de ellas y producir nanopartículas magnetizadas de quitosano, capaces de captar los metales pesados y contaminantes emergentes del agua.

El proyecto está conformado por estudiantes de UVG de las carreras de Licenciatura en Química, International Marketing and Business Analytics, Ingeniería Química Industrial, y Licenciatura en Antropología, y estudiantes de MIT de pregrado de las carreras de Brain and Cognitive Sciences and Biology y Chemical Engineering con enfoque en Material Science Engineering. El equipo ha enfrentado varios retos a lo largo del camino. Sin embargo, los integrantes del equipo también han aprendido la importancia de incluir distintas perspectivas y disciplinas en la investigación científica y cómo ésta se enriquece cuando se incluye el enfoque en el mercado y el diseño de productos para futuras aplicaciones que puedan surgir de la investigación en laboratorio. 

El sector de acuicultura y pesca de AGEXPORT ha asesorado al equipo en resolución de dudas respecto a las normativas de exportación a Estados Unidos de productos derivados de camarón.
La importancia de la investigación multidisciplinaria

Varios estudiantes mencionaron que nunca antes habían trabajado en una investigación multidisciplinaria. Sin embargo, Luisa Garcia, estudiante de 4to año de Marketing en UVG, mencionó que trabajar con estudiantes de Licenciatura en Química e Ingeniería Química Industrial le ayudó a aprender que “todos se ayudan en todo”. Además, Raúl Barillas, estudiante de 3er año de Marketing, comentó que el proyecto ha sido retador ya que ha tenido que “aprender a hacer cosas que no había hecho antes” pero el apoyo que ha encontrado en sus compañeros es “positivo”.

Hugo Escobar, estudiante de Química de 4to año, expresó: “lo que más me ha ayudado (del trabajo colaborativo) es ver la manera de implementar (la investigación) para hacer un producto”. Por medio de las interacciones con estudiantes de otras carreras, se ha logrado explorar distintos productos derivados de la tecnología de nanopartículas magnetizadas de quitosano para tratamiento de agua. En otras palabras Hugo dice que están buscando “cómo hacer que esta tecnología le llegue a la gente”.

Durante el proceso de investigación no sólo se ha visto a los estudiantes de Química experimentando en el laboratorio, sino que también se han realizado sesiones de lluvia de ideas junto con todos los estudiantes de las diferentes carreras. Estas sesiones ayudan a los estudiantes, tanto de Marketing como de Licenciatura en Química, a expandir sus horizontes y ver aplicaciones prácticas de productos que se puedan lanzar al mercado con la tecnología de magnetización de nanopartículas de Quitosano. Como mencionó María Fernanda Del Cid, estudiante de 4to año de Química de UVG, “esta tecnología es nueva en Guatemala”. Por lo tanto hay muchas aplicaciones nuevas que se pueden explorar.

1er sesión multidisciplinaria de lluvia de ideas con todos los estudiantes del proyecto. Foto: ASPIRE

Lourdes Figueroa, Project Manager de la OTT, comenta que “todos hemos aprendido muchísimo y el valor agregado (del trabajo multidisciplinario) te abre la mente”. También Allan Vasquez, investigador principal y catedrático de Química de UVG, comentó que “la multidisciplinariedad es muy buena” ya que “las diferentes disciplinas se ayudan”, además que se encuentran soluciones nuevas con las diferentes personas expertas en sus áreas.

Cabe mencionar que el proyecto ASPIRE también incorporó a estudiantes de Licenciatura en Antropología para documentar el proceso de este proyecto, ya que la multidisciplinariedad en la investigación es una área de interés del proyecto. Carmen Gómez, estudiante de 5to año de Antropología, mencionó que lo que hace su carrera en este proyecto es “entender bastante bien qué se está haciendo para que se pueda replicar”. Debido a que el objetivo del proyecto ASPIRE es crear un modelo replicable de clase mundial sobre cómo las universidad latinoamericanas abordan las prioridades de desarrollo local a través de sus actividades de investigación, enseñanza, innovación y emprendimiento, los resultados de este proyecto son muy importantes para construir el modelo replicable de ASPIRE.

La importancia de la comunicación 

Entre los retos más grandes que ha enfrentado este diverso grupo de profesionales es la comunicación, debido a que cada profesional se comunica en un lenguaje propio a su área. Sin embargo, el grupo ha logrado resolver este obstáculo por medio de distintas estrategias de comunicación. Paulina Leal, estudiante de 4to año de Química, comentó que “hablar de forma clara” es decir no usar un lenguaje técnico con personas que no tienen ese conocimiento, ayudó mucho para evitar problemas comunicativos. Además de la comunicación clara los estudiantes mencionaron que tener la mente abierta es importante para aprovechar los aportes de todas las disciplinas. Este cambio de mentalidad ha facilitado el trabajo en equipo.

Hugo, dijo que “conocerse en persona” también ayuda a mejorar la comunicación debido a que es mediante estas interacciones presenciales que cada profesional puede entender mejor qué hace cada uno y “se siente esa integración”.

Estudiantes durante 2da sesión multidisciplinaria de lluvia de ideas. Foto: ASPIRE

El impacto de este proyecto en nuestro país

Para cerrar, los estudiantes comentaron cuál es la importancia de esta investigación para Guatemala. Paulina mencionó que esta investigación “aporta bastante oportunidad a Guatemala para dar un producto novedoso”. Además, Hugo dice que el proyecto ayudará a que el mundo vea que “se está desarrollando investigación (innovadora) en Guatemala”. “Se está agregando valor para el país” dice Lourdes en relación a encontrar un nuevo uso del desecho de camarón. María Fernanda también recalcó que esta investigación es un recordatorio que los jóvenes son capaces de producir una investigación de alto nivel y que “experiencias como estas nos permiten (a los jóvenes)  explorar nuestro potencial”. 

La investigación multidisciplinaria es poco común pero este proyecto demuestra el valor de que profesionales de distintas carreras trabajen juntos para resolver un reto de impacto nacional.

Miembros del equipo de este proyecto y miembros de UVG CREA. Foto: ASPIRE

Sobre ASPIRE

Alianzas Sostenibles para la Innovación, Investigación y Emprendimiento (ASPIRE) es un proyecto de cinco años y US $15 millones de dólares, financiado por USAID e implementado por el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), la Universidad del Valle de Guatemala (UVG) y la Asociación Guatemalteca de Exportadores (AGEXPORT) con el objetivo de crear un modelo replicable de clase mundial sobre cómo las universidades y sus colaboraciones con el sector privado, gobierno y comunidades locales, pueden responder a las necesidades locales y regionales de desarrollo. El proyecto pone en práctica un enfoque de colaboración, basado en la experiencia de MIT en el ecosistema de la innovación.